把一种物质分散在另一种物质中所形成的体系被称为分散体系，前者称为分散相，而后者称为分散剂。“胶体”这个名词首先是由英国科学Graham于1861年提出的。他在研究物质的扩散性和渗透性时发现，有些物质如蔗糖、食盐和无机盐类在水中扩散很快，能透过羊皮纸;而另一类物质，如明胶、蛋白质和氢氧化铝等在水中扩散很慢，很难或甚至不能透过羊皮纸。前者在溶剂蒸发后成晶体析出，后者则不成晶体而成赫糊的胶状物质。因此，当时Graham根据这些现象将物质分成两类，前者称为晶体，后者称为
胶体。后来经过大量的试验，人们发现Graham将物质绝对地分成晶体和胶体两类的做法是不合适的。