沉积岩是组成岩石圈的三大类岩石（岩浆岩、变质岩、沉积岩）之一。它是在地壳表层条件下，
由母岩的风化产物、火山物质、有机物质等沉积岩的原始物质成分，大都经搬运作用、
沉积作用以及沉积后作用而形成的一类岩石。“地壳表层”是指大气圈的下层、水圈和生物圈的全部
以及岩石圈的上层。它是包围地球表面的一个圈层，沉积岩就生成在这个层圈中，所以可以把它称为
沉积岩生成圈或沉积圈。
 “地壳表层条件”的特征如下：
1．温度
        地壳表层的温度变化范围不大。根据现代的地理学资料，地表最高温度见于非洲中部，可达
85℃；最低温度见于俄罗斯西伯利亚北部勒拿河右岸北极圈内的维尔霍扬斯克，可达－70℃。因此，
地表最大温差达150～160℃左右。
 2．压力
        海平面的压力为0.1MPa（1atm），山区不到0.1MPa（1atm）。如果按水深每增加10m，压力
增加0.1MPa（1atm）计算，则200m水深的浅海海底压力约为2MPa（20atm），最深海海底的压力约为1
00MPa（1000atm）以上。一般说来，绝大部分沉积岩形成的压力在0.1－2MPa（1－20atm）的范围内。
 3.水和大气的作用
        水和大气是母岩风化的主要营力，也是母岩风化产物以及火山物质等搬运的主要介质。绝大
多数沉积岩都是在水体中沉积的，所以有些人把沉积岩称作“水成岩”。其实水成岩只是沉积岩的一
部分，还有主要由风的作用形成的“风成岩”和主要由冰川作用形成的“冰碛岩”。相反，这种地表
条件下的水和大气作用，在岩浆岩和变质岩的形成过程中，则是不重要的。 
4.生物作用和生物化学作用
        生物作用和生物化学作用也是沉积岩形成的重要因素。有的沉积岩，如生物礁石灰岩、硅藻
岩和煤等，主要是由生物遗体形成的，此即所谓的“生物岩”。还有一些沉积岩，是在生物作用的影
响下或参与下，通过生物化学作用形成的，这类沉积岩统称为“生物化学岩”。相反，在岩浆岩和变
质岩的生成过程中，生物作用及生物化学作用则是微不足道的。
5.事件沉积作用
        目前已发现的事件沉积作用及其岩石类型，如沉积物重力流和浊积岩、风暴沉积作用和风暴
岩、洪水沉积作用和洪水岩、等深流沉积作用和等深积岩、地震沉积作用和震积岩、火山爆发－沉积
作用和火山碎屑沉积岩以及陨石雨作用和陨石岩等，它们与其他正常沉积作用和沉积岩共生在一起。