位于贺兰山以西，昆仑山－巴颜喀拉山以北的我国西北地区，是油气资源实现战略接替的地区。除发育的塔里木、准噶尔和柴达木3个大型含油气盆地外，还有众多的中小型盆地。
 
    这些盆地大多是在古生代原型盆地或褶皱基底的基础上发育起来的中新生代盆地，多数具有复合盆地的特征，既发育中新生代烃源岩，同时古生界又具备生烃潜力。
 
    油气勘探历史悠久、成果丰硕，屡有新发现
 
    西北中小型盆地油气勘探历史悠久，迄今已在酒西、吐哈、焉耆及三塘湖等盆地发现工业油气流和探明多个中小型油气田，在酒东、花海及民和等盆地获得工业油流。其中位于河西走廊的酒西盆地，面积仅2700平方千米，于20世纪30年代末即开展过油气勘探工作，发现并建立了玉门油矿（后称为玉门油田），此后的70余年,玉门油矿为我国石油工业发展做出重要贡献。
 
    2002年，在酒西盆地位于祁连山逆冲推覆带下的青西凹陷，科研人员部署探井获得高产油气流，发现青西油田。并首次在白垩系下沟组发现砂岩油气层，拓展了酒西盆地的勘探领域。
 
    自上世纪90年代初以来，吐哈盆地先后发现了鄯善、丘陵、葡北、红台、鲁克沁、火烧山等21个油气田，原油最高年产量达到300万吨。近年来又相继在火烧山构造带和台北凹陷探明可观的油气储量。
 
    三塘湖盆地石炭系火山岩勘探取得长足进展，是近几年西北地区油气储量增长较快的盆地，位于马朗凹陷的牛东油田三级储量累计超过1亿吨。焉耆盆地油气资源较丰富，已探明宝浪等3个小型油气田。
 
    2013年，科研人员在柴窝堡盆地东北部开展野外地质调查，见到油砂显示，在二叠系实施地质浅钻取出轻质油岩芯，表明该盆地东北部也有较好的油气勘探潜力。
 
    油气资源总量可观，但整体丰度较低，勘探机遇与风险并存
 
    据不完全统计，西北中小型盆地拥有油气资源量超过100亿吨，且探明率很低，这还未包括油砂、页岩油、页岩气、煤层气等非常规油气资源。
 
    与大型含油气盆地相比，中小型盆地油气勘探存在一定的难度，也具有较大的风险，这主要表现在以下几个方面：部分中小型盆地资源潜力有限，资源丰度较低，如敦煌盆地、六盘山盆地等；多数位于大中型盆地边缘或山前构造带，地质构造复杂；主要发育中新生代地层且分布较为局限，古生代石炭-二叠纪地层残缺不全或演化程度高，生烃潜力尚不明朗；地表和地下勘探条件复杂；大部分勘探程度极低，一些盆地甚至为石油地质勘查空白区，地质认识有待深化。
 
    存在多个勘探领域，非常规资源值得重视
 
    研究表明，西北中小型盆地具有多个油气勘探领域。
 
    首先，由早期属于大中型原型盆地残留凹陷发展而来的中小型盆地是油气勘探的有利地区，其现存沉积体(盆地或凹陷)单位面积的油气丰度较高。
 
    其次，近源古隆起或凹中隆是勘探有利区带。吐哈盆地在侏罗系沉积前，具有“五凸六凹”的格局，目前临近台北富烃坳陷的库木塔克等凸起带均已发现油气藏并建成产能。
 
    再次，山前带是油气勘探有利区带。酒西盆地山前带青西油田的发现、吐哈盆地山前带侏罗系油藏的发现，充分说明中小型盆地的山前带也具有较好的勘探前景。
 
    最后，石炭-二叠系是中小型盆地潜在的勘探领域。三塘湖盆地石炭系自生自储型油气藏的发现就是最好的例证。西北地区类似三塘湖石炭系的盆地不在少数，其中伊犁盆地石炭-二叠系具备较好的生储油气条件，应蕴藏着一定的油气资源。
 
    此外，油砂、页岩油、页岩气、煤层气和浅层天然气等非常规油气资源也是西北中小型盆地勘探应该重视的领域。
 
    研究表明，位于青海省西部的共和盆地，在诸多的石油地质条件方面与柴达木盆地东部地区相似，应是寻找生物气的一个新领域。伊犁盆地侏罗系煤层发育，厚度大、埋深适中，是煤层气勘探的有利地区。而共和、西宁及民和盆地的油页岩、吐拉盆地的油砂资源也值得投入相应的勘探力量。
 
    总之，西北中小型盆地具有较为可观的油气资源和多个油气勘探领域。专家表示，只要坚定信心，优选石油地质条件较好的和资源潜力较大的中小型盆地持续勘探，一定会迎来新的较大的发现。