近年，考古专家在勾勒出海上丝绸之路时发现，北宋后期新辟的航路大多是从闽粤出发，经南海北礁，过西沙永乐群岛、宣德群岛往南沙，通过马六甲海峡后由印度洋远至东非、欧洲。除阿拉伯航线，印度洋航线、波斯湾航线、非洲沿岸航线无一例外要经过南海。

    今天，全世界有一半以上的大型油轮及货轮在这一水域航行，其中，全球液化天然气总贸易量的三分之二通过这里。日本、韩国、我国台湾地区从中东、非洲、马来西亚、印度尼西亚等地进口的原油，80%以上需经由南海运输。目前，中国通往海外的39条航线中，有21条经过南沙群岛海域。

    据美国能源部预测，到2020年，我国每天将从中东进口690万桶左右的石油，这占到我国石油需求的大约60%。尽管未来，我国的石油进口可能会采取海洋、管道运输等多种方式，但从成本角度考虑，海运的成本只有管道运输的十五分之一，所以，海运仍将是石油运输的主要方式。

    在三沙市中，南沙群岛对海上能源运输尤为关键，因为它处于越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，扼守着太平洋至印度洋的海上交通要塞。目前，由我国台湾地区控制着南沙群岛的主岛——太平岛，大陆则控制永署礁、美济礁等7个岛礁，其他岛屿和岛礁等均处于其他国家强占。

    20世纪80年代冷战时期，苏联曾以越南金兰湾为基地与美国进行对峙。2001年，俄罗斯宣布关闭金兰湾海军基地。近年，南海油气资源的大发现及战略地位的凸显，俄、美国又分别在谋划重新租借金兰湾，意在扼守住东亚地区的能源输送枢纽。