近年来，天然气在石油公司中的形象和地位已发生了重大变化。原来，天然气是石油公司的头疼事；当前，天然气大有成为石油公司主营业务之势。去年，埃克森美孚完成的八项工程中有七项是关于天然气开发的。该公司今年计划的3个项目中也有2个和天然气有关。壳牌公司称到2012年其生产量将有一半来自天然气。即便油价居高不下，也没有阻止西方石油公司“奔气”的脚步。

　　
工人们在页岩气开采现场

　　石油开采更困难

　　出于地理或政治上的原因，寻找石油变得日益困难。众多预言称，即便石油峰值还没有到来，它离我们也不远了。不费力气就能采油的历史已经结束了，因为90%“易采油”都在各国的国家石油公司掌控之下。石油巨头被迫转战那些难开采或者开采成本高的地区。深海油田也成了香饽饽，墨西哥湾和非洲西海岸的油田也成为诸多石油公司逐鹿之所。虽然存在环境隐患，油砂也成为很多石油公司追捧的对象。

　　另一个原因是天然气开发变得越来越便宜。天然气开发成本已经降下来了，比如，在过去两年，液化天然气接收站的造价已降低一半。而“不费力的油”却越来越难找，石油项目的开发也越来越昂贵。里海的卡什干油田是过去数十年间发现的最大油田，当时预计在2005年投产。现在被改期到2012年，成本也可能超过1000亿美元。BP在墨西哥湾所造成的灾难可能会增加采油的成本，因为随之而来的将是更加严格的监控措施。

　　尽管各国的国家石油公司占据本国国内的主要石油项目，将大多数外国公司拒之门外。但是，在复杂的天然气项目中，外国公司的经验和技术却是不可或缺的。就是靠着同外国公司的合作，卡塔尔才成为世界上最大的液化天然气出口国。相反，石油储量位居世界第二的伊朗，由于缺乏资金和技术，在石油出口业务上做的并不尽人意。在埃克森美孚的帮助下，俄罗斯天然气工业股份有限公司（俄气）才启动其在萨哈林岛的液化天然气业务。俄气也选择了道达尔来助其开发巴伦支海的什托克曼大气田。