随着深水钻探设备的更新和科技的进步，人类拥有的天然气储量大增，21世纪极有可能成为天然气的时代。但于此同时，天然气价格与石油挂钩却阻碍了全球天然气市场的形成，成为发展天然气的一大瓶颈。

    天然气是无色、无味且轻于空气的一种气体，或许它对人体感官的影响并不大，但作为热与电的来源之一，它正改变着能源市场。公元100年左右，古希腊罗马诗人Plutarch曾记载当时在现在的伊拉克地区出现了“永恒之火”。这火可能是因为甲烷渗出地面后被闪电点燃而出现的。现在永恒之火更加旺盛了。美国的页岩气②出现了令人意想不到的发展态势，这种趋势将传遍全球，大大增加天然气供应。
 

 

    页岩气与煤层中的煤层气③和岩层中的致密气④一样是一种以甲烷为主的非常规资源，它的出现迅速地改变了美国的能源前景。与此同时，人们在传统的井中发现了大量的常规天然气，使全球能源的已知储量大增。在未来几年里，天然气是唯一一种在能源市场所占份额将出现增长的矿物燃料。

    一直以来，天然气都被当做是石油的穷亲戚。18世纪晚期，苏格兰工程师William Murdoch曾用天然气在屋子里照明。但那时天然气并没有流行起来，直到几十年后，人们才开始用它取代摇曳的烛火来照亮房屋街道。天然气与石油的商业性开发几乎是同时开始的，但天然气的应用却仅限于照明上。发达国家的能源俱乐部国际能源署（IEA）称，尽管近几年天然气产量大增，但它要到2035年才能赶超石油在能源上的地位，而且只有充分开发这些新发现的天然气储量才有可能使其在2035年超过煤炭成为主要燃料。 （但在2035年前天然气还是无法超越石油，并且只有当天然气被充分开采后，天然气才能超越煤炭。----lovewj1989译法）

    天然气存在的最大问题就是它运输困难、运费高昂。曾经石油也面临过同样的问题，但自从上个世纪60年代超大型油轮发展以来，人们就能以相对较低廉的运输价格将石油卖给世界市场上的顾客。而天然气需要的正是现成的买家和恰当的运输方式。

    无价之宝

    昂贵的运输价格导致天然气和其他的商品有很大差别。跨境交易的天然气只占其交易总量的三分之一，相比起来，石油却有三分之二。其他商品的在全球价格几乎是统一的，但天然气却没有一个全球统一价。在美国、英国和澳大利亚，天然气交易十分自由，价格也是通过竞争来决定。在欧洲大陆，天然气交易市场开始逐渐站稳脚跟，但大部分天然气仍旧是通过管道来运输的。它们通常被看做是石油的替代品，与石油价格挂钩并以长期合同的形式出售。亚洲的天然气资源匮乏，因此十分依赖液化天然气的进口。这种被“搁浅的气体”距离销售市场太远以至于无法通过管道输送。但是人们可以通过降低温度，使其在零下162°C时转变为液态天然气，然后通过专用油轮将其运送到目的地，最后再升温使其转变为气态。但为此在天然气运输的出发地和目的地修建的大型工厂都需要大笔投资。

    由于不同地区的天然气价格是由不同的机制决定的，因此世界各地的天然气价格极不相同。在美国，天然气正急着往外冒，因此价格跌到了十年以来的最低价。而在亚洲，天然气的价格可以是美国天然气价格的十倍。

 

 

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