尽管遭遇了诸多麻烦，8月17日，美国壳牌公司阿拉斯加州的首席执行官还是信心十足地表示，他们能够获得监管部门对今年夏天在阿拉斯加海岸附近的北极海域进行石油开采活动的最终批准。

　　该公司负责阿拉斯加项目的副总裁Peter E. Slaiby在电话中对《纽约时报》记者表示：“我们非常希望今年能够开始钻探，并且也很有信心。”

　　Slaiby介绍说，壳牌公司将于近日从南阿拉斯加的荷兰港派遣两艘钻井船驶往北极海域。他同时承认，相对于原计划，此次将要进行的北极钻探的规模已经被大大削减该公司原计划今年钻探5口油井，但鉴于过于短暂的北极夏天，他们可能只能钻探一到两口油井。

　　不过，对于壳牌来说，这仍然是一个巨大的进展。

　　据能源专家估算，位于北冰洋边缘的楚科奇海和波弗特海每天共计能够产出100万桶原油，相当于美国目前国内生产量的10%。

　　在过去的6年里，为了能够成为涉足这两片海域的第一家石油钻探公司，壳牌已经先后投入了40亿美元。

　　除此之外，该公司还承受着来自监管部门的压力以及环保主义者的诉讼威胁。这些不利因素使得壳牌虽然在去年就完成了主要的审批手续，但今年夏天还是遭遇到了接连不断的麻烦，导致该公司一些人，甚至高层，都曾悲观地认为，今年可能又一次失去了开采的机会。

　　首先，巨大的冰川对钻探计划的实施来说是一个强有力的挑战。其次，前不久，一艘钻探船失去控制，差点撞上阿拉斯加海岸。虽然没有造成损失，但这起事故让人们质疑壳牌是否有能力应付北极的各种极端环境，如长达数月的黑夜、强风以及大量冰川。

　　而最大的麻烦则出在该公司改装的一艘驳船上。这艘驳船名为“北极挑战者”，装备了一个可以阻止石油溢出的圆顶型装置，可被用于遏制事故中的油污扩散。该船是政府要求建立的溢油应急计划的一个重要组成部分。壳牌原计划于8月15日前完成其全部的改装工作，但液压系统出现问题使改装工作变得异常复杂，大大推迟了完工日期。目前，壳牌已经派出了40名技术人员协助驳船建造商解决问题。

　　8月13日，在视察阿拉斯加时，美国内政部长Ken Salazar还指责壳牌修复驳船的效率过于低下：“他们竟然还没有修好，要不今天就能采油了。”

　　不过，麻烦还远不止于此受冰川活动期与动物保护协议的限制，在楚科奇海，钻探工作必须于9月的第三个星期前完成；在波弗特海，停工时间则为10月末。这意味着该公司最短只有3周时间来建立一口油井。

　　同时，虽然该公司的钻探计划已经得到法院的认可，但环保主义者还在继续寻找机会阻挠其实施。

　　“海岸警卫队一旦批准了任何一艘不符合美国海洋保护标准的轮船出海，都将面临被指控的局面。”美国生物多样性研究中心高级律师Brendan Cummings指出，如果美国环境保护署在废气排放方面给予壳牌特殊照顾，环保主义者也将提出诉讼。



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