像美国和欧洲一样，中国希望减少对进口能源的依赖——在重庆市焦石镇，中国能源巨头中国石油化工集团公司表示，它已率先发现了具备商业开采可行性的页岩气。它的努力也将有助于解决另一个迫切问题，因为北京正想方设法减少对煤炭的严重依赖，这种依赖让天空变黑，令全球变暖。

　　通往能源独立和较清洁矿物燃料的道路上充满了陷阱。对工作场所安全、公共健康和环境的威胁笼罩着有关页岩气的争论，争论的焦点是，这些短期风险是否会破坏中国的长期目标。

　　2013年4月的一天，焦石镇这个布满玉米地的偏僻山村里的居民刚要入睡时，被一阵巨大的轰鸣声震动，随后而来的是滚滚浓烟。冲击波席卷了整个山谷，农舍和村里商店的窗户咯吱作响，一股神秘的刺鼻气体迅速弥漫在一座座房子中。

　　“这太吓人了——大家只要有汽车，都逃离了村庄，其余像我们这些没车的就只能留下来等死，”一家五金店的老板张梦苏(音)说。

　　居民们很快弄清了午夜火球的来源：他们小村子附近的一处页岩气钻井平台。在世界范围内对可用水力压裂技术开采的页岩气的探索过程中，这个青翠的山谷代表着最新的前沿。这一钻探热潮已经颠覆了能源产业，带动了数十亿美元的投资。

　　在大规模页岩气项目的经济可行性和压裂工艺的环境影响问题上，世界各地的能源行业都面临着批评。但是，中国面临着更大的挑战。

　　中国企业的钻探深度需要达到美国企业的两至三倍，成本因此大大提高，钻探过程中的噪音更大，潜在危险也更大。中国能源巨头是在严格保密的情况下经营的，它们很少与当地社区交往。

　　这起备受争议的事件在焦石镇居民中引发了重大关切。现在，村民们抱怨溪流和田野被污染了。

　　刘家珍(音)是当地一位种植芥菜的农民，她家离事发现场走路只需五分钟。她说：“有一个巨大的火球。管理者全都到山顶上去逃命了。”

　　刘家珍说，熊熊的火焰比附近山脊上的松树还高，延烧到了30米高的钻机钢架上。她说，火焰燃烧了几个小时。

　　按照中石化的描述，该事件是可控的，并否认有任何人死亡。虽然中石化不愿详细介绍其页岩气项目，但该公司表示，它的操作是安全的，也没有危害环境。

　　中石化股份公司总裁李春光3月底在接受记者采访时说，在焦石镇没有出现任何差错。他说：“这是毫无根据的。”

　　全球最大能源咨询公司之一伍德-麦肯兹公司的亚洲和太平洋天然气和电力研究部主任加文·汤普森说，焦石镇的气田“是在中国最接近于取得突破的项目”。但他也说，中石化提供的详细情况很少。他像大多数西方专家一样，一直没能参观这个山谷。

　　位于美国达拉斯的布赖特灵石油和天然气公司4年来一直为中石化在中国西部的钻探提供咨询服务。该公司首席执行官克里斯·福克纳说，能源巨头们不愿公开讨论任何关于卫生、安全和环境问题的做法可能会促使当地社区担心最坏的情况。

　　他说：“如果他们以为他们可以走出去钻探1000口井，却没有人会在谷歌上搜索‘水力压裂’，他们就是傻瓜。”他补充说，即使是在中国，“‘保持沉默’的日子也已经一去不返了”。